Laksha et gomme laque: une même résine, deux stades de raffinage

Le Laksha est-il la même chose que la gomme laque?

Oui, quant à la substance. Laksha est le nom sanskrit de la résine produite par l'insecte de la laque. Gomme laque, shellac en anglais, est le nom commercial de la même résine une fois lavée, fondue et filtrée en feuilles minces ou en écailles. La différence entre les deux mots n'est ni botanique ni zoologique. C'est une différence de stade et de vocabulaire. L'un appartient à une littérature indienne classique vieille d'environ deux millénaires, l'autre à une industrie moderne qui classe et vend la matière selon la pureté, la couleur et la teneur en cire.

Ce seul fait dissipe l'essentiel de la confusion. Le lecteur qui rencontre le Laksha dans un compendium classique puis trouve la gomme laque imprimée sur un emballage alimentaire ou un carton de cosmétique a devant lui une seule matière première à deux points de la même chaîne de transformation. Ce qui change le long de cette chaîne, c'est la quantité de matières d'insecte, de débris végétaux, de cire et de colorant naturel qui reste dans la résine. La provenance, elle, ne change pas. Pour le tableau complet, voyez le guide complet du Laksha en Ayurveda.

De quoi la gomme laque est-elle réellement faite?

La gomme laque est un produit animal. Ce n'est ni une gomme végétale, ni une sève d'arbre, ni un minéral. Elle est sécrétée par une cochenille, actuellement classée sous le nom de Kerria lacca et longtemps connue dans la littérature ancienne sous ceux de Laccifer lacca ou Tachardia lacca.

L'insecte est minuscule et vit en colonies denses sur les rameaux et les petites branches de certains arbres hôtes. Les femelles se fixent sur l'écorce, enfoncent leurs pièces buccales et se nourrissent de la sève. En se nourrissant, elles exsudent un fluide résineux qui durcit au contact de l'air. Les colonies étant si serrées, les sécrétions individuelles se rejoignent et forment une croûte continue sur le rameau, parfois assez épaisse pour masquer entièrement la branche. Ce rameau encroûté est la matière de départ de tout ce qui suit.

Cela mérite d'être dit clairement, car les lecteurs supposent souvent que tout ce qui s'appelle résine est un exsudat végétal. Le Laksha n'en est pas un. Il est d'origine animale, et donc ni végane, ni végétarien selon la plupart des définitions en usage.

Comment la résine passe-t-elle de la branche à l'écaille?

Le commerce reconnaît trois grands stades, et leurs noms reviennent sans cesse dans les écrits techniques consacrés à la matière.

Le sticklac

Le sticklac est la croûte telle qu'elle sort de la branche, fragments de rameaux compris. Il contient la résine durcie ainsi que de la cire, un colorant rouge naturel, des corps d'insectes et de l'écorce. Il est sombre, irrégulier et manifestement non raffiné. Quand un texte classique décrit le Laksha sous sa forme naturelle, c'est généralement de cela, ou de quelque chose d'approchant, qu'il s'agit.

Le seedlac

Le seedlac est du sticklac concassé, tamisé et lavé à l'eau. Le lavage retire la plus grande partie des débris libres et emporte une large part du colorant rouge soluble dans l'eau, qui était historiquement récolté à part et employé comme teinture. Ce qui reste est une matière granuleuse, d'une taille et d'un aspect proches de ceux d'un gros grain, allant de l'ambre pâle au brun rougeâtre profond selon les lots. Le seedlac est le produit intermédiaire et demeure visiblement proche de la résine brute.

La gomme laque

La gomme laque est du seedlac porté un cran plus loin, soit par filtration à chaud à travers une étamine, soit par dissolution dans un solvant puis filtration. La résine filtrée est étirée en feuilles minces, que l'on brise en écailles. À ce stade, la matière est homogène, vitreuse, translucide et exempte de débris visibles. Les grades commerciaux se multiplient à partir de là: le button lac en petits disques ronds, les grades grenat et orange selon l'intensité de la couleur, les grades décirés et les grades blanchis, beaucoup plus pâles. La couleur, la dureté et la teneur en cire sont ce entre quoi l'acheteur choisit, et ces mêmes repères visuels fondent la manière dont la matière est identifiée et classée.

Pourquoi une liste d'ingrédients dit-elle gomme laque quand un texte classique dit Laksha?

Les deux systèmes de dénomination relèvent d'autorités différentes. La nomenclature sanskrite classique nomme une substance à l'intérieur d'un corpus littéraire, avec ses synonymes, ses regroupements et les qualités qui lui sont attribuées. L'étiquetage moderne des ingrédients nomme un grade commercial selon des conventions normalisées, ce qui explique que la même matière figure comme gomme laque dans les listes d'ingrédients cosmétiques et sous le numéro d'additif E904 dans l'étiquetage alimentaire au sein de l'Union européenne, où elle sert principalement d'agent d'enrobage.

Aucun des deux noms n'est plus correct que l'autre. Ils décrivent simplement la matière depuis des points de vue différents. Un auteur classique qui écrit sur le Laksha décrit une substance dotée d'un caractère défini et d'une place dans un système de Guna, les qualités qu'une substance est tenue pour posséder. Un régulateur qui inscrit la gomme laque dans une liste d'ingrédients identifie une résine raffinée de composition connue. Le traitement classique de la substance, ses regroupements et les synonymes employés d'un compendium à l'autre sont exposés dans l'article Laksha dans les textes ayurvédiques classiques.

Sous quels autres noms cette résine circule-t-elle?

La matière a réuni un nombre inhabituellement grand de noms, en partie parce qu'elle est commercée entre les langues depuis très longtemps, en partie parce que chaque stade de raffinage a acquis son propre label.

• Laksha, le nom sanskrit, employé dans toute la littérature indienne classique.
• Lac, le terme anglais courant pour la résine brute, que l'on retrouve à la racine du mot laque.
• Lacca, la forme latinisée, qui survit dans les écrits anciens de pharmacie et de botanique.
• Gum lac, ancien terme commercial anglais, quelque peu trompeur puisque la matière est une résine et non une gomme.
• Résine de laque et teinture de laque, qui distinguent la partie résineuse du colorant rouge qui en est lavé.
• Shellac, de l'anglais shell et lac, qui décrit les feuilles minces en lesquelles la résine raffinée est mise en forme, et que le français nomme gomme laque.
• Kerria lacca et, plus ancien, Laccifer lacca, les noms zoologiques de l'insecte lui-même.

À cause de cette foule de synonymes, une recherche portant sur un terme fait souvent remonter des sources qui ne mentionnent jamais les autres, ce qui explique en grande partie pourquoi les deux mots ont l'air de désigner deux choses différentes.

Le mot Laksha désigne-t-il toujours le grade raffiné?

Le plus souvent non, et c'est le seul endroit où l'équivalence demande une réserve. Quand les auteurs classiques écrivent sur le Laksha, ils décrivent une matière sous une forme qui leur était accessible, laquelle se situe du côté brut ou légèrement lavé de l'échelle plutôt que du côté blanchi et déciré. La filtration à chaud en écailles, le raffinage au solvant et le blanchiment chimique sont des développements industriels.

L'énoncé exact est donc celui-ci. Le Laksha et la gomme laque sont la même matière, mais le Laksha, dans un contexte classique, renvoie généralement à quelque chose de plus proche du sticklac ou du seedlac, tandis que la gomme laque, dans un contexte moderne, renvoie à l'écaille filtrée. Quiconque met en regard une description classique et une spécification moderne devrait garder ce décalage à l'esprit.

Le Laksha est-il un ingrédient végane ou d'origine végétale?

Non. Parce que la résine est sécrétée par un insecte et parce que la matière brute contient des corps d'insectes avant raffinage, la gomme laque est exclue par les standards véganes et l'est généralement aussi par les standards végétariens stricts. Les grades raffinés et décirés sont plus propres, mais l'origine reste inchangée par le raffinage.

Les lecteurs rangent parfois le Laksha avec les exsudats végétaux comme les gommes d'arbres, puisque les deux sont des substances collantes qui durcissent à l'air et que les deux se récoltent sur des branches. La ressemblance est superficielle. Une gomme est produite par l'arbre lui-même, tandis que la laque est produite par un insecte qui vit sur lui, et l'arbre ne fournit que la sève dont l'insecte se nourrit.

Questions fréquentes

Le Laksha est-il la gomme laque, ou sont-ce deux substances différentes?

C'est la même substance. Laksha est le nom sanskrit de la résine de laque, et la gomme laque est cette résine après lavage, filtration et mise en forme d'écailles. Le mot choisi indique en général à quelle tradition appartient celui qui écrit et, grossièrement, à quel degré de raffinage se trouve la matière décrite.

Quelle est la différence entre le sticklac, le seedlac et la gomme laque?

Le sticklac est la croûte brute prélevée sur la branche, avec les rameaux et les matières d'insecte encore dedans. Le seedlac est du sticklac concassé et lavé, ce qui retire les débris et la plus grande partie du colorant rouge soluble dans l'eau. La gomme laque est du seedlac filtré à chaud ou au solvant et mis en forme d'écailles.

La gomme laque est-elle faite à partir d'insectes?

Oui. Elle est sécrétée par l'insecte de la laque, Kerria lacca, autrefois nommé Laccifer lacca, qui vit en colonies sur les branches des arbres hôtes et exsude la résine en se nourrissant. La gomme laque est donc une matière d'origine animale et non une résine végétale.

Pourquoi la gomme laque est-elle parfois appelée gum lac ou lacca?

Ce sont l'un et l'autre des noms historiques du commerce et de la pharmacie pour la même matière. Gum lac est un ancien terme anglais, inexact en ce que la substance est une résine et non une vraie gomme, et lacca est la forme latinisée que l'on trouve dans les écrits européens anciens.

Qu'est-ce que le E904 sur une étiquette alimentaire?

E904 est le numéro d'additif employé dans l'étiquetage alimentaire européen pour la gomme laque, où elle figure surtout comme agent d'enrobage. C'est la même résine que la littérature ayurvédique classique décrit sous le nom de Laksha, dans un grade raffiné.

La teinture de laque est-elle la même chose que la résine de laque?

Non. La teinture de laque est le colorant rouge soluble dans l'eau qui se lave de la résine brute pendant la transformation, et elle était historiquement récoltée pour elle-même comme matière tinctoriale. La résine de laque est la matière insoluble qui subsiste, et qui devient ensuite le seedlac puis la gomme laque.