L'arbre Peepal en Ayurveda: Ashvattha et la place des arbres dans la tradition

Un arbre qui commence sa vie dans les airs

Une graine de Peepal commence rarement dans la terre. Les oiseaux mangent les petites figues et déposent les graines dans la fourche d'un autre arbre ou dans le mortier d'un vieux mur, où la plantule s'installe et laisse descendre de longues racines aériennes jusqu'à ce qu'elles atteignent le sol. Ficus religiosa passe ses premières années en hôte d'autre chose, et c'est pourquoi de jeunes sujets apparaissent le long des corniches de temples et sur des parapets où personne n'a rien planté.

La feuille est la partie reconnaissable: un large cœur prolongé en une longue pointe étroite, porté par un pétiole assez fin pour tourner dans un air trop faible pour déplacer quoi que ce soit d'autre. Ce mouvement, et le son qu'il produit, explique en partie pourquoi l'arbre était planté là où les gens se réunissaient. Ashvattha est son nom sanskrit, et la même espèce est appelée arbre de la Bodhi, d'après celui sous lequel le Bouddha se serait tenu assis. Les Peepal pris un à un vivent longtemps, et l'arbre appartenait à une communauté plutôt qu'à une maison.

Comment l'Ayurveda lit une plante

Avant d'entrer dans une formule, une plante est décrite dans le vocabulaire du Dravyaguna, l'étude classique des substances et de leurs propriétés, et cette description suit une forme fixe:

• Rasa, le goût, dont la tradition distingue six.
• Guna, les qualités: lourd ou léger, sec ou onctueux.
• Virya, la puissance, soit réchauffante, soit rafraîchissante.
• Vipaka, le goût qui demeure une fois la digestion achevée.
• Prabhava, l'action spécifique que le reste de la description ne permet pas d'expliquer.

Lu de cette manière, le Peepal se range parmi les substances astringentes et rafraîchissantes: Kashaya pour le Rasa, sec et lourd pour le Guna, Shita ou rafraîchissant pour le Virya. Dans la logique des trois Dosha (les principes fonctionnels par lesquels l'Ayurveda décrit un corps), la tradition lit ce profil comme apaisant Pitta (la chaleur et la transformation) et Kapha (la structure et l'humidité), tout en ayant tendance à augmenter Vata (le mouvement et la sécheresse). Rien de tout cela ne parle de maladie. Il s'agit d'un énoncé sur la qualité, qu'un praticien met en regard de la Prakriti d'une personne, la constitution avec laquelle elle est née.

Les quatre écorces que l'on emploie ensemble

L'Ayurveda emploie rarement le Peepal seul. Il appartient à un groupe de quatre figuiers apparentés appelé Kshira Vriksha, un nom qui renvoie au latex blanc que libère une entaille dans l'écorce: le banian, le Peepal, le figuier à grappes et le plaksha. Leurs écorces partagent le même caractère astringent et rafraîchissant, d'assez près pour que la pharmacie classique les emploie tous les quatre comme un seul matériau, sous le nom de Nalpamaram, les quatre arbres.

Ce groupe constitue toute la base du Nalpamaradi Kera Thailam, un Thailam (une huile classique préparée avec des plantes) dans lequel les quatre écorces sont travaillées dans une base d'huile de coco jusqu'à ce que l'huile en porte le caractère. Il est traditionnellement utilisé en Ayurveda sur la peau, son caractère venant du groupe plutôt que d'une seule plante.

Quelle partie, et à quel moment on la récolte

Une formule classique ne se contente pas de nommer une plante. Elle nomme une partie: racine, écorce, bois de cœur, feuille, fleur, fruit, graine ou résine, car ces parties diffèrent en qualité au sein d'une même plante. Les dix racines du Dashmoola montrent à quel point cela devient précis, puisque la moitié de ce groupe vient d'arbres et l'autre moitié de plantes plus petites, et que le nom lui-même demande la racine dans chaque cas.

La récolte a une saison. Les racines étaient prélevées une fois la partie aérienne desséchée, les feuilles pendant la croissance active, les fruits à maturité. C'est le Ritucharya, l'ajustement classique de la vie quotidienne au moment de l'année, appliqué à la plante plutôt qu'à la personne. La tradition posait aussi des limites: l'écorce devait être prélevée en bandes sur un seul côté du tronc afin que l'arbre puisse refermer la plaie, et les arbres poussant sur un terrain funéraire ou au bord d'une route étaient écartés.

La cour, le bosquet et le seuil

Planter comptait autant que récolter. Le Panchavati est un bosquet voulu de cinq arbres, dont le Peepal, disposé selon un agencement fixe et pensé comme un lieu où s'asseoir plutôt que comme un lieu de récolte. Des temples ont été bâtis autour de Peepal déjà en place, et des Peepal ont été plantés auprès de temples neufs.

À l'échelle domestique, le motif se répète. Le Tulsi se tenait dans un pot surélevé au milieu de la cour, arrosé le matin dans le cadre du Dinacharya, la routine quotidienne, une relation différente de celle qu'implique un flacon de gélules de Tulsi sur une étagère. Le Neem était l'arbre près de la porte, ses rameaux servant à nettoyer les dents et ses feuilles placées parmi les grains stockés, bien avant que quiconque ne rencontre les gélules de Neem. Les plantes appartenaient à l'architecture de la maison.

Comment une partie de plante devient une préparation

Ce que devient une partie récoltée dépend du milieu dans lequel ses qualités vont passer. Un caractère astringent qui passe dans l'eau est extrait sous forme de Kashayam, une décoction que l'on fait réduire jusqu'à une fraction fixée du volume, et c'est la forme simple que prennent les quatre écorces. Les qualités qui ne passent que dans le gras appellent un Thailam, ou un Ghritham, la même idée dans une base grasse. Une partie séchée et finement broyée est un Churnam, forme sous laquelle les fruits arrivent habituellement sur une étagère et sous laquelle une écorce y arrive rarement.

Le Haritaki est un matériau d'arbre sous exactement cette dernière forme: le fruit d'un grand arbre, séché et broyé, et classiquement rangé dans la catégorie Rasayana, l'un des ensembles dans lesquels la tradition classe ses matériaux. La poudre de Haritaki est aussi l'un des trois fruits qui composent le Triphala, une formule qui est, très littéralement, trois arbres broyés ensemble.

La branche du savoir qui veillait sur les arbres

L'Inde classique a aussi produit un corpus distinct d'écrits sur le soin des plantes, réuni sous le nom de Vrikshayurveda: le sol, la multiplication, la greffe, l'irrigation, les périodes de plantation. Les plantes formaient un fonds qu'il fallait entretenir, et un praticien qui épuisait une espèce avait échoué en quelque chose.

La même attitude subsiste là où les arbres sont des lieux plutôt qu'une réserve de matière. Une pratique menée dans l'ombre du matin, au pied d'un tronc, est l'endroit où les deux systèmes classiques décrits dans yoga et Ayurveda se rencontrent de façon ordinaire. L'arbre n'est pas accessoire. Il est la pièce dans laquelle la pratique avait lieu.

Les questions que l'on nous pose

Le Peepal est-il la même chose que le banian?

Non, bien qu'ils soient proches parents et souvent confondus. Le banian laisse descendre des racines aériennes qui s'épaississent en troncs secondaires, si bien qu'un vieux sujet ressemble à une petite forêt. Le Peepal garde un tronc unique et se reconnaît à la longue pointe de sa feuille. L'Ayurveda place les deux dans le même groupe de quatre arbres.

Quelles parties du Peepal l'Ayurveda utilise-t-il?

L'écorce est la plus souvent nommée, préparée en décoction ou travaillée dans une huile. La feuille, les jeunes pousses tendres et le fruit figurent aussi dans les descriptions classiques, chacun avec ses propres qualités. La figue elle-même est petite et sèche, et sans rapport avec le fruit vendu comme figue en Europe, qui appartient à une autre espèce.

Art of Vedas vend-il le Peepal seul?

Pas en plante simple. L'arbre entre dans notre gamme à l'intérieur du groupe des quatre arbres du Nalpamaradi Kera Thailam. Si vous souhaitez un matériau d'arbre isolé, une poudre de fruit séché comme la poudre de Haritaki est le point de départ le plus direct.

Est-il vrai que le Peepal libère de l'oxygène la nuit?

Il s'agit d'une affirmation populaire moderne plutôt que d'une affirmation ayurvédique. Les descriptions classiques portent sur le goût de l'écorce, sa qualité rafraîchissante et l'ombre que donne l'arbre, et ne disent rien des échanges gazeux. Mieux vaut tenir les deux types d'énoncés séparés, car l'un ne tient pas lieu de l'autre.

Peut-on cultiver un Peepal en Europe?

À l'intérieur, dans la plus grande partie du continent. Ficus religiosa est tropical et ne survit pas au gel: on le garde donc en pot au-dessus d'une dizaine de degrés, dehors en été et à l'abri pour l'hiver. Il n'atteindra jamais en pot la taille qu'il prend en pleine terre, mais la feuille reste caractéristique.